家用电费涨不停，石油供给市场令人捉摸不定，消耗化石燃料又在气候变迁问题上火上添油。我们现在简直动辄得咎，有没有什么比较能自给自足的新科技，能让我们用电不必那么绑手绑脚？

　　比输电网更干净、更便宜的家庭式发电设备，是目前正在发展、前景看好的新科技。其中像是小型风车跟太阳能板这些技术已经在运作了，但目前还得倚赖巨额补助；况且要是天气不好，你恐怕就得洗冷水澡了。未来能源的希望得寄托在燃料电池上。

　　燃料电池的原理其实非常简单：把燃料来源(通常是天然气这种碳氢化合物或是氢)转成电力，却不用把它烧掉。要解释它是怎么办到的就比较复杂了，不过它的卖点在于发电很有效率。

　　一般火力发电厂烧天然气或燃煤把水加热，产生蒸汽，蒸汽推动涡轮机一组磁铁绕着感应线圈高速转动，藉此来制造电力，然后把电力传输到高压电塔，供电给你家的电视使用。但是这些步骤前前后后大约会浪费掉原本能量的70%。

　　燃料电池可以减少10%到15%，因此你每次打开电热水壶泡杯热茶时，不但花的电费比较少，排放的温室气体也跟着减少。要达到这目标不是没有难度，不过科学家正设法克服。

　　燃料电池的历史要从1839年，当时英国韦尔斯的物理学家兼律师威廉葛洛夫爵士(Sir William Grove)在研发初期的电池，他知道用电解法可把水分解成氢跟氧，于是试着逆转这个过程，用他的“气体伏特电池”证明把氢跟氧结合时会产生电力。

　　然而一直要到100，美国NASA在阿波罗、双子星与航天飞机任务中，使用燃料电池作为电子仪器的电力来源，它才开始引起政府单位的兴趣，投入大笔资金进行研发。

　　言归正传，燃料电池种类很多，但目前较有进展的就两种：固态氧化物燃料电池用的是天然气(甲烷)，但是得在摄氏800到1000度运作；另一种氢燃料电池的温度较低，不过纯氢不是那么容易取得。

　　伦敦大学帝国学院的科学家在2001年想出一个折衷的妙点子，做出一种可以在摄氏500到600的天然气燃料电池。这样的温度还是很高，但已经低到可以用比较便宜的钢铁取代所费不赀的陶瓷。

　　这些科学家在12年的今天，已是由英国天然气公司(British Gas)投资数百万英镑的民营企业塞里斯公司(Ceres)的旗下员工。塞里斯公司仍在实地测试安装在住家墙上，用瓦斯管线供应燃料的家用燃料电池，让它产生1千瓦的电力来烧开水。

　　当然啦，如果你打开电烤炉或是电热水壶，1千瓦可应付不了这样的尖峰需求，但用来照明、提供电视及冰箱电力，倒还绰绰有余。事实上这种燃料电池的设计者声称它可以负担80%的电力需求。如果这些燃料电池的可靠性跟安全性都过关的线年应该就能买得到了。塞里斯公司希望在英国政府提供小额补助的情况下，这些燃料电池的价格能压得够便宜，让消费者五年内就能经由省下的能源费用来回本。

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